Les origines du toponyme Pré-en-Pail sont latines comme beaucoup de communes en France. Le mot pré vient de pratus qui veut dire « prairie », « herbe des prairies », « cultures », « vaste étendue », « champ ». Le mot Pail permet la distinction avec les autres prés des alentours. Il vient aussi du latin et signifie « marais ». Pré-en-Pail signifie donc « les prés dans les marais ». Cette commune est entourée de forêts ; au Moyen Âge, la presque totalité des lieux était recouverte de forêts. Il y a eu un début d’habitation à partir du XII^e siècle ; quelques ermites devaient se partager ce vaste territoire forestier. Les forêts qui existent portent les noms de Multonne, Monnaye, d’Écouves et bien sûr de forêt de Pail. La forêt de Pail était donc une forêt avec des marais.